Más tarde, Leo se introdujo en el negocio de los amplificadores para guitarras "lap steel", muy populares por entonces en aquella localidad rural. Las bandas que pasaban por Fullerton contaban a menudo en sus filas con guitarristas de lap steel, y la experiencia de Leo montando radios le ayudó a diseñar pequeños amplificadores. Al mismo tiempo que empezaba a construirlos, le pidieron que también reparara las guitarras. Leo pensó que incluso podía construirlas y vendérselas a los músicos itinerantes.
Resultó que la parte musical del negocio de Leo creció mucho más rápidamente que la parte dedicada a la reparación de radios, y le preguntó a George si le interesaría trabajar para él. A George le gustó la idea y aceptó la oferta.
Aunque congeniaba a las mil maravillas con sus amigos músicos y les dedicaba su vida, Leo no era músico; por el contrario, George sí lo era. George tocaba la guitarra en un grupo local de country llamado Wint Nickles and the Gold Coast Rangers.
Un día, George le planteó a Leo los problemas que tenía con el mástil de la guitarra. Juntos examinaron detenidamente la guitarra y llegaron a la conclusión de que el mástil estaba mal y que tendrían que cambiarlo. En aquel entonces, si una guitarra tenía un mástil defectuoso, tenían que enviarla al fabricante porque no había muchos luthiers cualificados que pudieran efectuar una reparación en condiciones; así que enviaron la guitarra al fabricante y pasaron varios meses antes de que se la devolvieran.
Durante este tiempo, George tenía que pedir prestada una guitarra a sus amigos para poder tocar; si no la encontraba, los Rangers no podían actuar. Después de escuchar las quejas de George sobre su situación, Leo dijo: "¿Por qué diablos no atornillan sin más el maldito mástil y luego te envían uno nuevo? Así podrías arreglarte con el que tienes mientras llega el nuevo".
Así pues, se pusieron a pensar y a darle vueltas a la idea de una guitarra eléctrica con un pasador en el mástil. Entre tanto, Leo pensó que si la guitarra iba a amplificarse con mucho volumen, sería mejor que el diseño de la caja fuera macizo en lugar de hueco. Después de todo, veía que las guitarras "lap steel" macizas producían menos realimentación que las guitarras de caja hueca como la de George.
Pasó un año hasta que Leo y George desarrollaron el primer prototipo de guitarra válido, modelo que fueron perfeccionando hasta que conseguir la Broadcaster®, más tarde rebautizada como Telecaster®.
Estos dos hombres, con la ayuda de otra gente importante, diseñaron los instrumentos más revolucionarios, corno la Stratocaster y el Precision Bass, para ir dando forma a la música moderna tal y como la conocernos.
LEO VENDE SU PRIMERA COMPAÑIA
En 1965, Leo vendió la firma Fender a la División de Instrumentos Musicales de CBS. Su salud se resentía y los médicos le recomendaron que dejara los negocios. Muy a su pesar, Leo accedió y procedió a la venta. En los términos del contrato se estableció que Leo seguiría siendo asesor de Fender durante 5 años, y que no competiría directamente con Fender durante una década. De esta forma, no podría emprender otra actividad relacionada con la fabricación de guitarras durante todo ese tiempo.
LA FUNDACIÓN DE CLF RESEARCH
En un par de años, la salud de Leo mejoró, y en 1970 adquirió una gran extensión de terreno próxima a la factoría Fender; una de las calles limítrofes de la finca recibió el nombre de Fender Avenue. En estos terrenos construyó una serie de edificios como inversión inmobiliaria, aunque conservando varios para sí, donde creó la firma de consultores CLF Research, las siglas hacen referencia a Clarence Leo Fender. Su buen amigo y asociado, George, se unió a él.
LOS COMIENZOS DE MUSIC MAN
Poco tiempo después, algunos de los antiguos colegas de Leo le encargaron que diseñara y fabricara una línea de guitarras, bajos y amplificadores bajo el nombre de Music Man®. Leo no participaría en la propiedad de Music Man, por lo que no rompía el acuerdo con la CBS. Fue en las instalaciones de CLF Research donde se puso en marcha el diseño y fabricación de los instrumentos y amplificadores Music Man, incluido el hoy popular bajo Stingray®.
A finales de 1975 expiró el acuerdo con la CBS. Leo decidió entonces, junto con su íntimo amigo George, crear su propia marca de guitarras y bajos. Como Leo ya disponía de instalaciones de producción y artesanos cualificados, iniciaron los preparativos para crear G&L Musical Instruments, constituida formalmente en 1980.
Leo y George ya habían patentado varios diseños novedosos y desarrollado algunos instrumentos de características revolucionarias, que pronto serían adoptados por músicos de todo el mundo. Entre las más conocidas se encuentran el Trémolo Dual Fulcrum®, el puente fijo Saddle Lock®, el diseño de mástil Bi-Cut® y la pastilla Magnetic Field®. Estos elementos son muestras de la inmejorable precisión, sonido y fiabilidad de los instrumentos G&L.
El uso exclusivo de las mejores maderas armónicas existentes es tan sólo el principio de un hermoso instrumento G&L. La mayoría de los métodos de producción de G&L tienen su origen hace 35 ó hasta 50 años, y aplican las técnicas artesanales creadas por Leo. Tales métodos, de requisitos temporales tan extensos, junto con la pericia y la meticulosidad de los artesanos musicales, son los que han hecho de los instrumentos G&L los más depurados de la historia profesional de Leo. Gran parte del instrumental utilizado por Leo en los años 50 y principios de los 60 fue objeto de una fiel reproducción a fin de que los artesanos de G&L consiguieran el elevado nivel de calidad que Leo exigía, siendo ésta una de las razones por las que los instrumentos Fender de la primera época alcanzan una estima tan alta entre los coleccionistas. Sin duda alguna, los instrumentos G&L son la culminación de un talento técnico y una atención al detalle que se extendió durante más de medio siglo.
Leo Fender falleció un lluvioso día de marzo de 1991. El suceso conmovió al mundo de la música: nos había dejado el padre de la música moderna. Ese mismo día, Leo completaba su último prototipo de instrumento y declaraba a su esposa Phyllis que ya había dado cuanto podía a los músicos del mundo.
Antes de morir, quiso asegurarse de que el legado de G&L continuaría brillando en el futuro. Sabía que debía cuidar al personal de G&L, su familia, y que ellos debían sentirse seguros y libres para seguir fabricando las mejores guitarras y bajos de mundo.
Su esposa Phyllis compartía su sueño y eligió a BBE Sound, con John C. McLaren a la cabeza, para hacerse cargo de la dirección de G&L, así como de su ampliación y desarrollo en la forma que habría querido Leo. Éste, que profesaba un enorme respeto por John, había iniciado algunos años antes las conversaciones y confiaba en que John podría hacer realidad los sueños de futuro que él tenía para G&L, de la que se sentía tan orgulloso. John compartía la visión de G&L como fabricante de instrumentos artesanales que encarnaran 50 años dedicados a la innovación en el diseño de instrumentos.
Se dispuso todo para que la propiedad fuera transferida a la compañía de John, BBE Sound. George Fulierton permanece como asesor vitalicio y la esposa de Leo, Phyllis, como Presidenta Honoraria de G&L, recordando ambos al mundo que el espíritu y la integridad de Leo Fender seguirán latentes en todos y cada uno de los instrumentos que se construyan en G&L.
Hoy, la factoría G&L continúa la producción como Leo deseaba. Su taller particular permanece tal y como lo dejó el último día que trabajó en él, y numerosas personas del mundo de la música se han acercado a visitarlo desde todas las partes del mundo. No hay ordenadores ni robots de los que fabrican guitarras con mucha precisión, pero sin ningún espíritu. La gente de G&L, su gente, prosiguen la creación artesanal de los instrumentos G&L con cariño, dedicación y talento. Leo decía: "Las guitarras y los bajos G&L son los mejores que jamás he hecho". Preservando la singularidad de G&L y respetando la visión de su creador, John C. McLaren , dijo: "G&L estará siempre dispuesto a introducir cambios. Leo Fender ha sido un símbolo de innovación y evolución en beneficio de los músicos. Pero ante cualquier consideración de cambio, debemos preguntarnos antes: ¿habría estado Leo de acuerdo? Si la respuesta es afirmativa, entonces adelante, si es negativa, lo dejamos. Queremos tener en todo momento la sensación de que Leo estaría orgulloso de cómo es G&L en la actualidad'.
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