Ma Rainey, la madre del blues.

Por Fernando Goin

De no haber existido el Theatre Owner’s Booking Association (T.O.B.A), seguramente nunca hubiéramos escuchado la voz y el temperamento musical de Ma Rainey, así como tampoco como la de tantas destacadas cantantes de blues. El T.O.B.A se convirtió en el medio más efectivo por el cual numerosos artistas afroamericanos pudieron expresar sus dones a comienzos del siglo XX. Contaba con 67 teatros asentados a lo largo y a lo ancho del vasto sur de los Estados Unidos. El público pagaba entre 25 centavos a 1 dólar por la entrada que les ofrecía espectáculos de hasta cuatro horas, por los que desfilaban bailarinas, comediantes, actos de magia, cantantes de blues y orquestas de jazz.

Cuando Gertrude Rainey enfrentó al micrófono de grabación entonando la primera frase de “Bad Luck Blues” en diciembre de 1923, mostraba señales de una depurada reputación como cantante. Había nacido en Columbus, Georgia, el 26 de abril de 1886 y sus padres, Thomas Pridgett y Ella Allen, eran nativos de Alabama. Su abuela había pisado algunos escenarios en los años posteriores a la emancipación y es muy probable que de ella heredara su talento y su pasión por el canto.


Días de espectáculo

En 1900 debuta en el Springer Opera House de Columbus en un tent show (espectáculo que se ofrecía debajo de una carpa, como en los circos) denominado The Bunch Of Blackberries . Alrededor de 1904 se casa con William Pa´Rainey y durante algunos años comparte una rutina de canto y baile en diversos minstrel shows (espectáculo que incluía una serie de actos en los que se alternaban la música y la danza, primero interpretados por artistas blancos con la cara pintada de negro y, luego de la Guerra de Secesión, por artistas exclusivamente negros).

Forma parte del legendario y celebrado Rabbit Foot Minstrel y su aspecto imponente comienza lentamente a convertirla en leyenda entre su público.

Acompañada por una Jug Band (orquesta compuesta por instrumentos de fabricación casera) y, en ocasiones, por una ortodoxa banda de jazz integrada por cinco o seis músicos, Ma y su marido actúan en el circo Tolliver presentando un espectaculo bajo el peculiar nombre de Rainey & Rainey Assassinators of the Blues . Permanecen en esta compañía esde 1914 hasta 1916.

Resulta curioso que una cantante de blues actuara en un circo. Sin embargo, en aquellos tiempos, según Ken Lane –una autoridad en la historia del circo–, los propietarios, en su afán de obtener una ganancia extra, ofrecían una “yapa” que consistía en un show adicional conocido como “The After Show”, donde músicos y cantantes desarrollaban sus rutinas.

Ma Rainey fue una de las últimas grandes artistas deNegro Minstrel y definitivamente la primera en ejecutar blues sobre un escenario (circa 1902).

Con su voz profunda de contralto, su estilo fue esencialmente el de una cantante sureña y, a diferencia de sus pares que frecuentaban el vaudeville y otros géneros populares, Ma Rainey supo integrar lo rural y lo urbano en sus creaciones.


 
Los días de Paramount

La compañía Paramount vio en Ma Rainey al rival perfecto para la nueva estrella de la Columbia, Bessie Smith. Mayo Williams, el renombrado “caza talento” de Paramount, era una persona especial. En los años veinte, los teatros de vaudeville tenían en sus compañías artistas para los que el talento estaba en relación al vestuario y la belleza. Williams tenía un punto de vista al respecto: “Nunca contraté cantantes por su belleza o apariencia exterior, ninguno de mis protegidos fue elegido por tales méritos”. Ma Rainey tenía un diente de oro y era aficionada a los jóvenes pero su voz poseía la crudeza y la fuerza de una verdadera blues singer .

Su primera sesión tuvo lugar en la ciudad de Chicago, en diciembre de 1923. En ella predomina el blues clásico, y está acompañada por Lovie Austin And Her Blues Serenaders, agrupación integrada por la propia Austin en piano, Tommy Ladnier en corneta y Jimmy O´Bryant en clarinete. “Bad Luck Blues”, “Last Minute Blues” y “Southern Blues” nos muestran el ensamble de esta agrupación con una sobriedad majestuosa. Sin duda, Ladnier llega a su punto más alto en “Bo Weavil Blues”. El ataque que logra en los finales de frase es un ejemplo de cómo ejecutar la corneta en el blues. La parte vocal tiene una fuerza similar y la inspiración fluye sin límites. La doble matriz de esta cara muestra a la banda con un relaz que no tiene la toma 1. Afortunadamente ambas tomas se conservan con sonido respetable y es muy interesante cotejarlas y percibir las diferencias de clima entre una y otra.

Comienza el año 1924 y Ma Rainey llega a los estudios acompañada por un singular duo: The Pruit Twins. Graba “Lost Wandering Blues” y “Dream Blues” con un evidente sabor down home . El dúo integrado por Miles Pruit en banjo y Milas Pruit en guitarra imprimen un sabor folk a esta sesión. El “Last Wondering Blues” es el primer tema en donde aparece la simbólica frase “I´m standing here wonderin´will a matchbox hold my clothes” (“Aquí estoy preguntándome si una caja de fósforos bastará para mi ropa”), asociada a Blind Lemon Jefferson.

También en 1924, pero esta vez en Nueva York, graba tres blues acompañada por Louis Armstrong, quien tenía 23 años en ese entonces. “See See Rider”, “Jelly Roll Blues” y “Countin´ the Blues” son brillantes ejemplos en donde se aprecia una corneta ejecutada en función de la línea melódica. Influencias de vaudeville se revelan en su última sesión llevada a cabo en octubre de 1928, en los temas “Ma and Pa Poorhouse Blues” y “Big Feeling Blues”, acompañada por Papa Charlie Jackson en banjo y canto.



En 1926 es acompañada por el extraordinario Blind Blake en guitarra y el violinista LeRoy Pickett quien infunden un sabor nostalgico a los temas “Little Low Mama Blues” y “Grievin´Hearted Blues”, dos ejemplos del más puro country blues .

Las sesiones de junio y septiembre de 1928 son de importancia singular. En la primera, Ma Rainey está acompañada por la Tub Jug Washboard Band, integrada por Georgia Tom Dorsey en piano, Carl Reid en jazzhorn , Martell Pettiford en banjo y Herman Brown en washboard y tub drum . De las ocho caras registradas “Victim Of The Blues” se destaca por el arreglo particular de esta autóctona agrupación.

En la segunda sesión se une un dúo de notable talento: Georgia Tom y Tampa Red. El famoso “Daddy Goodbye Blues” y “Blame it on the Blues” sobresalen y constituyen verdaderos logros también enrolados en el country blues . La guitarra “National” ejecutada con slide por Tampa Red y el pulso de Georgia Tom en el piano conforman un ensamble insuperable.


El ocaso

Ma Rainey es una de las pocas cantantes que mantuvo un estricto idioma blues en sus interpretaciones y su repertorio, según afirma Mayo Williams, fue inusual c: “Ma Rainey tenía en su repertorio muy pocos de los llamados Handy Blues” En 1928 su carrera comienza a declinar y sus grabaciones ya no tienen el mismo éxito comercial. El mercado discográfico estaba dominado por voces espectaculares como la de Bessie Smith y los sonidos sureños de Ma Rainey parecian no atraer. Se acercaba el fin de una época.

Muere diez años más tarde y en su certificado de defunción otorgado por el estado de Georgia el apartado que señala la profesión con letra cursiva algo apurada se lee: “ama de llaves….”